Di Cindy Wooden, OSV
Il Papa è stato accolto da Claudia Clementi, direttrice del carcere, e ha incontrato circa 70 detenuti nella rotonda dell'edificio, uno spazio in cui si incrociano diverse ali del carcere. I detenuti che hanno accompagnato il Papa sono quelli che partecipano regolarmente al programma di educazione religiosa del carcere, secondo quanto riferito dall'ufficio stampa vaticano.
Nel 2018, il Papa ha celebrato la Messa del Giovedì Santo della Cena del Signore a Regina Coeli, a meno di un miglio dal Vaticano. Tuttavia, a causa della convalescenza in corso, dopo aver trascorso più di un mese in ospedale, non ha potuto celebrare la Messa o la lavanda dei piedi.
Papa Francesco ha detto ai detenuti: "Ogni anno mi piace fare quello che Gesù ha fatto il Giovedì Santo, lavare i piedi, in una prigione", ha detto il Vaticano. "Quest'anno non posso farlo, ma posso e voglio essere vicino a voi. Prego per voi e per le vostre famiglie.
Il Papa ha salutato personalmente tutte le persone presenti nella rotonda, ha pregato con loro il Padre Nostro e ha dato loro la sua benedizione.
Le foto della visita del Vaticano lo mostrano anche nel cortile della prigione mentre saluta i detenuti che si affacciano dalle finestre sbarrate delle loro celle e saluta dalla rotonda i detenuti che premono contro una porta di ferro e vetro nella speranza di vederlo.
Il sito web del Ministero della Giustizia italiano indica che, al 16 aprile, nel carcere erano detenuti 1.098 uomini in attesa di giudizio o di condanna. Il centro è progettato per ospitare meno di 700 detenuti.
All'uscita dal carcere, seduto sul sedile anteriore del passeggero di una piccola auto, si è fermato a parlare con i giornalisti e ha detto loro: "Ogni volta che varco queste porte, mi chiedo: 'Perché loro e non io?
Ha spiegato in diverse occasioni che tutti gli uomini sono peccatori, lui stesso compreso, ma la grazia, la provvidenza, l'educazione familiare e altri fattori giocano un ruolo determinante.
Papa Francesco, eletto nel 2013, ha continuato una pratica del Giovedì Santo iniziata come arcivescovo di Buenos Aires, in Argentina: celebrare abitualmente la Messa della Cena del Signore in una prigione o in un centro di detenzione e lavare i piedi ai detenuti.
Nel suo primo anno da Papa, ha abbandonato la consueta pratica papale di lavare i piedi a 12 sacerdoti durante la celebrazione pubblica della Messa del Giovedì Santo e si è recato in un carcere minorile per lavare i piedi ad adolescenti cattolici e non. È tornato nello stesso carcere nel 2023 per lavare i piedi a giovani uomini e donne.
Nel 2014 ha lavato i piedi a persone con gravi disabilità fisiche in un centro di riabilitazione e nel 2016 ha celebrato la liturgia e il rito della lavanda dei piedi in un centro per migranti e rifugiati.
Il Giovedì Santo 2020, il confino COVID ha portato il Papa a celebrare la Messa in Vaticano con una piccola congregazione e a omettere il rito facoltativo della lavanda dei piedi.
Papa Francesco ha celebrato la Messa anche nelle carceri fuori Roma, nelle città di Paliano, Velletri e Civitavecchia.
Dopo la visita "privata" del Papa al Regina Coeli, il cardinale Mauro Gambetti, arciprete della Basilica di San Pietro, ha celebrato la Messa parrocchiale della Cena del Signore nella basilica.
