Francisco Javier Balmis (2 décembre 1753 - 12 février 1819) est né à Alicante et, après quelques années de pratique militaire, a été autorisé à exercer la profession de chirurgien par le tribunal de protomédecine de Valence, participant au siège de Gibraltar en tant que chirurgien militaire.
Il a été affecté en Amérique, où il a été nommé chirurgien principal à l'hôpital de San Juan de Dios au Mexique, après avoir obtenu un diplôme en arts à l'université de cette ville. Il y étudie l'utilisation de différentes plantes pour un nouveau traitement des maladies vénériennes, qui est adopté dans toute l'Europe.
Il a publié plusieurs ouvrages sur ces sujets et a collaboré avec le jardin botanique de Madrid. En Espagne, il est nommé chirurgien de Charles IV et reçoit le titre de docteur en médecine.
Balmis connaissait les travaux de Jenner sur le vaccin antivariolique et, la même année, il a publié l'"Introduction pour la conservation et l'administration du vaccin et pour l'établissement de commissions chargées de le soigner", dont la conception est novatrice.
Il propose au roi Charles IV d'appliquer le vaccin dans les territoires de la Couronne espagnole. Ainsi, en 1803, le conseil des chirurgiens de la chambre a approuvé son projet "Derrotero que se debe seguir para la propagación de la vacuna en los dominios de Su Majestad en América", et il a été nommé directeur de la Royal Philanthropic Vaccine Expedition (expédition philanthropique royale pour les vaccins).
L'expédition philanthropique, qui a fait le tour du monde entre 1803 et 1806, a diffusé le vaccin dans les Amériques et en Asie, jusqu'en Chine et sur l'île de Sainte-Hélène. On estime qu'elle a permis de vacciner directement entre la moitié et 1,6 million de personnes. En organisant, partout où elle est passée, l'infrastructure nécessaire à son administration durable, l'impact à moyen et à long terme a été encore plus important. Jenner lui-même a déclaré à ce sujet : "Je ne peux imaginer que dans les annales de l'histoire il y ait un exemple plus noble et plus complet que celui-ci".
Balmis avait de profondes convictions catholiques, comme il en témoigne dans son testament, qu'il a rédigé avant de partir pour l'Expédition. Le caractère totalement altruiste de l'expédition est conforme à sa foi chrétienne. En son honneur, l'armée espagnole a baptisé "Opération Balmis" le déploiement militaire destiné à lutter contre le COVID-19 en Espagne.
