Francisco Javier Balmis (2 dicembre 1753 - 12 febbraio 1819) nacque ad Alicante e, dopo alcuni anni di pratica militare, fu autorizzato ad esercitare la professione di chirurgo dal Tribunale di Protomedicina di Valencia, partecipando all'assedio di Gibilterra come chirurgo militare.
Fu assegnato all'America, dove fu nominato chirurgo maggiore presso l'Hospital de San Juan de Dios in Messico, laureandosi in Lettere all'Università di quella città. Qui studiò l'uso di diverse piante per un nuovo trattamento delle malattie veneree, che fu adottato in tutta Europa.
Pubblicò diverse opere su questi argomenti e collaborò con l'Orto botanico di Madrid. In Spagna fu nominato chirurgo di Carlo IV e ricevette il titolo di dottore in medicina.
Balmis conosceva il lavoro di Jenner sul vaccino antivaioloso e nello stesso anno pubblicò l'"Introduzione per la conservazione e la somministrazione del vaccino e per l'istituzione di commissioni per la sua cura", con un design innovativo.
Propose al re Carlo IV di applicare il vaccino nei territori della Corona spagnola. Così, nel 1803 il Consiglio dei Chirurghi di Camera approvò il suo progetto "Derrotero que se debe seguir para la propagación de la vacuna en los dominios de Su Majestad en América", e fu nominato direttore della Spedizione Reale Filantropica del Vaccino.
La Spedizione filantropica, che fece il giro del mondo tra il 1803 e il 1806, diffuse il vaccino in tutte le Americhe e in Asia, arrivando fino alla Cina e all'isola di Sant'Elena. Si stima che abbia vaccinato direttamente tra la metà e 1,6 milioni di persone e, organizzando, ovunque andasse, le infrastrutture necessarie per la sua somministrazione prolungata, l'impatto a medio e lungo termine fu ancora maggiore. Lo stesso Jenner disse che "non posso immaginare che negli annali della storia ci sia un esempio più nobile e completo di questo".
Balmis aveva profonde convinzioni cattoliche, come testimoniato nel suo testamento, redatto prima di partire per la Spedizione. Il carattere completamente altruistico della Spedizione è in linea con la sua fede cristiana. In suo onore, l'esercito spagnolo ha chiamato "Operazione Balmis" lo spiegamento militare per combattere il COVID-19 in Spagna.
