教会现行的等级制度是多次大公会议和历史审议的结果。随着时间的推移，教会必须确立一系列教会人物或头衔，以支持教宗和主教们履行治理和关怀基督子民的职责。有趣的是，“等级制度”（hierarchy）一词源于两个希腊词：“hierós”（神圣的）和“archeía”（命令）。.
这一等级制度的基础在于其创立者耶稣基督本人。他亲自赋予教会教导、圣化和治理这三项职分——即所谓的“圣职”。 特里亚·穆内拉——依靠使徒统绪，即几个世纪以来，由拥有主管权力的人继续发展这些职能。.
耶稣亲自设计了教会开展使命的模式。由他、他的使徒和众多门徒组成的团体将发展成为主教，主教的首领是教宗，他们共同组成一个学院或稳定的团体。.
教会的等级制度基于神职人员的职权——正如我们将看到的，神职人员在不同级别接受祝圣——来施行圣事：某些仪式，如圣体圣事的庆祝，将仅限于神父，他们与其他成员一起构成神职人员的一部分。.
等级制度也基于在管辖层面进行干预的权力：例如，决定谁有权决定哪个神父将成为特定教区的教区神父。.
神职人员——由神职人员组成——按照圣秩圣事的三个等级——主教、司铎和执事——按升序排列成不同的等级。从执事、司铎、主教、大主教、首席主教、宗主教（在更特殊的情况下）和枢机主教，一直到教皇的最高职位。.
主教与枢机主教的区别是什么？与大主教的区别又是什么？
在这个等级制度的第一层级，我们有枢机主教、主教和大主教。.
枢机主教是教宗最亲密的顾问和合作者，其中绝大多数是主教。他们协助教宗管理教会，并可参与教宗选举秘密会议。枢机主教的专属颜色是紫色，尊称是“阁下”。.
主教则通过主教祝圣获得圣职。他们的职责包括领导教区（教会的地域和行政单位）、祝圣神父和执事，以及施行坚振圣事。主教可以施行所有圣事，包括祝圣圣事。他们的圣袍以紫色为特征，可以尊称为蒙席或阁下。.
最后，我们应该提到大主教。他是总教区的主教，或者更确切地说，是负责一个由若干教区组成的教会省的教区主教。如果大主教同时也是该教会省的首领，则被称为都主教。另一方面，大主教的头衔也可能纯粹是荣誉性的。.
神父和执事有什么区别？
在第二个等级上，我们发现了长老，也称为牧师，如果他们与某个特定的教区有联系，他们就是教区牧师。.
顺便一提，堂区也是教会的行政单位。若干堂区组成一个代牧区，因此，一位堂区神父也可以兼任代牧，负责协调该地区的多个堂区。神父可以施行除圣秩圣事以外的所有圣事。.
执事是教会等级制度中的第三级。他们的职责是协助神父和主教主持圣礼。他们只有在获得特别授权的情况下才能施行洗礼圣事和协助主持婚礼。他们宣讲圣言，并在堂区团体中服务。.
在某些情况下——尤其是在东方教会中——执事会永久担任执事；而在另一些情况下，执事则是暂时担任执事，以便日后晋升为神父。.
其他教会头衔：宗座大使、副主教。.
除了上述之外，我们还有其他教会头衔或职位，由那些已经在教会等级制度中担任职位的人担任。.
一方面，我们指的是教廷大使，他是圣座派驻美国的使节；另一方面，我们指的是教区副主教，他代表主教管理教区和代牧区之间的关系，以及教区在地域上划分出的各种区域。.
教会等级制度的存在是否意味着教会成员之间存在不平等？
教会的等级制度并不意味着信徒之间的不平等，因为所有信徒，无论是神职人员还是平信徒，都同样领受了洗礼。因此，人人平等先于因圣秩圣事和各种神恩而产生的教会内部个人境况的差异。.
等级制度存在于信徒的共同体中，并服务于他们，而不是凌驾于教会之上，显然也不是凌驾于教会之外。.
换句话说，这并非关乎“行使权力”，而是关乎任何一位神职人员在其各自修会中“履行职责”，为他人服务。担任等级职位，无论该职位赋予何种权力，都仅仅意味着以这种方式服务于所有天主教徒。.
