W komunikacie Nuncjatury Apostolskiej w Niemczech, powielonym przez Konferencję Episkopatu Niemiec i datowanym na 15 września, poinformowano, że papież Franciszek nie przyjął rezygnacji arcybiskupa Hamburga Stefana Hessego.
Przed nominacją na arcybiskupa Hamburga w styczniu 2015 r. bp Hesse - urodzony w Kolonii w 1966 r. - był w latach 2006-2012 szefem wydziału personalnego diecezji kolońskiej; następnie w latach 2012-2015 pełnił funkcję wikariusza generalnego. W okresie wakatu diecezji - między rezygnacją kard. Meisnera w lutym 2014 r. a nominacją kard. Woelki we wrześniu tego samego roku - był administratorem diecezji, wybranym przez kapitułę katedralną w Kolonii.
Właśnie w związku ze swoimi obowiązkami w diecezji kolońskiej - a nie z posługą proboszcza diecezji hamburskiej - biskup Hesse złożył Ojcu Świętemu swoją rezygnację: 18 marca kancelaria prawna złożyła ekspertyzę dotyczącą nadużyć seksualnych w diecezji kolońskiej. Centralnym pytaniem raportu było to, czy władza kościelna - w okresie od 1975 do 2018 roku - odpowiednio reagowała na zgłoszenia o możliwym wykorzystywaniu seksualnym małoletnich lub osób powierzonych (np. w rezydencjach) zgodnie z odpowiednimi przepisami. Ekspertyza uniewinniła kardynała Woelki, ale zakwestionowała działania niektórych urzędników kościelnych; z tego powodu kardynał zwolnił z obowiązków biskupa pomocniczego Dominika Schwaderlappa i wikariusza sądowego Güntera Assenmachera; następnego dnia do dymisji podał się inny biskup pomocniczy Kolonii Ansgar Puff oraz biskup Stefan Hesse.
27 marca, na prośbę Hessego, papież przychylił się do jego "prośby o tymczasowe wycofanie się z kierowania diecezją". Biskup Hesse przeszedł na emeryturę w klasztorze; kierownictwo diecezji przejął tymczasowo wikariusz generalny Ansgar Thim.
We wspomnianym komunikacie mowa jest o tym, że "działania biskupa Hessego były omawiane w kontekście wizytacji apostolskiej arcybiskupstwa kolońskiego, przeprowadzonej w dniach 7-14 czerwca 2021 r. przez kardynała Andersa Arboreliusa, biskupa Sztokholmu, i biskupa Johannesa van den Hende, biskupa Rotterdamu".
W komunikacie czytamy dalej: "Po dokładnym zbadaniu otrzymanych dokumentów Stolica Apostolska ustaliła, że w omawianym okresie wystąpiły błędy w organizacji i metodach pracy Wikariatu Generalnego Arcybractwa, a także osobiste błędy proceduralne ze strony bpa Hessego. Śledztwo nie wykazało jednak, że zostały one popełnione z zamiarem zatuszowania przypadków wykorzystywania seksualnego. Podstawowym problemem, w szerszym kontekście administracji archidiecezji, był brak uwagi i wrażliwości wobec osób dotkniętych nadużyciami".
W ostatnim akapicie list komunikuje decyzję papieża: "Biorąc pod uwagę, że arcybiskup pokornie uznał błędy, które popełnił w przeszłości, i że udostępnił swój urząd, Ojciec Święty, po rozważeniu ocen, które dotarły do niego za pośrednictwem wizytatorów i zaangażowanych dykasterii Kurii Rzymskiej, postanowił nie przyjmować rezygnacji arcybiskupa Hesse, ale prosi go o kontynuowanie misji arcybiskupa Hamburga w duchu pojednania i służby Bogu oraz wiernym powierzonym jego pasterskiej trosce". Hesji, ale prosi go, by kontynuował swoją misję arcybiskupa Hamburga w duchu pojednania i służby Bogu oraz wiernym powierzonym jego pasterskiej pieczy. W tym celu Ojciec Święty przywołuje Boże błogosławieństwo dla arcybiskupa Hesse i archidiecezji hamburskiej, za wstawiennictwem Najświętszej Maryi Panny i św. Ansgara".
W liście skierowanym do wiernych archidiecezji abp Hesse podziękował Ojcu Świętemu za "jasną decyzję i zaufanie, jakim mnie obdarzył". Jednocześnie zapowiada, że wznawia - "na wyraźne życzenie papieża" - swoje funkcje; przyznaje jednak: "Jestem w pełni świadomy, że nie będzie to łatwe".
Abp Hesse zapewnia, że "trzeba będzie zacząć od nowa" i że zrobi "wszystko, co w mojej mocy, by odpowiedzieć na wyzwania, które stoją przed nami". Aby ustalić, jak będzie wyglądał ten nowy początek, "najpierw skonsultuję się z członkami różnych komisji i osobami w archidiecezji. W otwartej rozmowie będziemy dzielić się rozczarowaniami i wątpliwościami, ale także nadziejami i oczekiwaniami na dobrą przyszłość". Konkretnie abp Hesse zapowiada, że w tych rozmowach, konsultacjach i decyzjach na przyszłość "kryterium naszego działania będzie przezwyciężenie przemocy seksualnej; moje i nasze wysiłki będą skierowane na czynienie coraz większej sprawiedliwości wobec osób dotkniętych przemocą seksualną i ich bolesnych doświadczeń".
Ze swojej strony przewodniczący Konferencji Episkopatu, biskup Georg Bätzing, wydał oświadczenie, w którym czytamy: "Upubliczniona dziś decyzja papieża kończy trudny okres niepewności dla archidiecezji hamburskiej i dla arcybiskupa Stefana Hessego. To jest dobra rzecz i jestem za nią wdzięczny. Arcybiskup Hesse pozostanie w Hamburgu i tym samym pozostanie członkiem Konferencji Episkopatu Niemiec. Życzę archidiecezji i jej arcybiskupowi dobrego nowego startu we wspólnej odpowiedzialności, niesionej wzajemnym zaufaniem. Wiele z tego, co musiało pozostać nierozwiązane w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, może teraz zostać podjęte z nową energią. Wszystkich, którzy mogą być teraz zdezorientowani, proszę o zaufanie, że papież podjął przemyślaną i dobrze uzasadnioną decyzję na podstawie konsultacji.
