Il Mercoledì delle Ceneri è uno dei giorni chiave del calendario liturgico della Chiesa cattolica. In alcune diocesi è il giorno in cui la maggior parte dei fedeli partecipa alla Messa.
L'inizio del Quaresima avvia un cammino di conversione e di donazione che, a dispetto di quanto possa sembrare, guarda alla Risurrezione e alla Pasqua, alla nuova nascita, e non solo alla Passione di Cristo.
Fin dagli inizi della Chiesa primitiva, l'esempio di Cristo, che pregava e viveva una vita mortificata nel deserto prima di iniziare la sua predicazione pubblica, era presente nella vita di fede delle prime comunità in modi diversi.
Ceneri e penitenza
Il penitenza, La presenza della cenere, pubblica o privata, è sempre stata un modo per ricordare all'uomo la sua fragilità, la sua condizione di creatura redenta e quindi speranzosa. La presenza della cenere, con evidenti connotazioni bibliche, anche nelle storie di pentimento di Davide, del re di Ninive o del popolo ebraico nel primo libro dei Maccabei, è sempre stata presente come simbolo di questa penitenza e pentimento.
La stagione della Quaresima si è consolidata liturgicamente nella Chiesa nel corso del VI secolo. Negli ultimi anni di San Gregorio Magno, l'usanza del digiuno quaresimale iniziò il mercoledì precedente la prima domenica di Quaresima.
A quei tempi, l'usanza della penitenza pubblica era consueta: i penitenti si presentavano davanti a sacerdoti designati, confessavano i loro peccati e, se erano gravi e pubblici, ricevevano, come penitenza, una tela di sacco cosparsa di cenere. La penitenza durava per tutta la Quaresima, a volte in luoghi di preghiera come monasteri o eremi.
Nell'Alto Medioevo nasce anche la statio o processione penitenziale a Roma, che consiste in una processione guidata dal Papa, il Vescovo di Roma, dalla parrocchia di San Anselmo a quella di Santa Sabina, entrambe situate sull'Aventino a una distanza di circa 200 metri, ogni mercoledì delle Ceneri.
Con la scomparsa della penitenza pubblica, nacque l'usanza per il clero e i religiosi, così come per i fedeli, di ricevere l'imposizione delle ceneri il mercoledì prima dell'inizio della Quaresima. Nel 1901, il Concilio di Benevento ratificò questa pratica e l'usanza di imporre le ceneri si diffuse in tutto il mondo cattolico.
La specificazione «delle ceneri» è legata al rito liturgico che caratterizza la messa di quel giorno: il celebrante pone una piccola quantità di cenere benedetta sulla fronte o sul capo del fedele.
Secondo l'usanza, le ceneri utilizzate per il rito sono ottenute dalla combustione dei rami d'ulivo che sono stati benedetti e utilizzati nella processione delle palme della Domenica delle Palme dell'anno precedente.
Riforma del Vaticano II
Fino alla riforma liturgica del Concilio Vaticano II, l'imposizione delle ceneri poteva avvenire anche la domenica successiva, purché le ceneri fossero state benedette il mercoledì delle ceneri.
Inoltre, le preghiere per la benedizione delle ceneri sono state ridotte e aggiornate da quattro vecchie formule a due opzioni principali nel nuovo messale, ed è stato rafforzato il significato delle ceneri come inizio della Quaresima, come tempo di conversione e preparazione alla Pasqua.
