Antonio Ulloa (12 gennaio 1716 – 5 luglio 1795) nacque a Siviglia in una famiglia profondamente religiosa. Due delle sue sorelle divennero suore e un altro fratello frate agostiniano. Per quanto a lui, studiò al Collegio di Santo Tomás, dei Padri Domenicani.
Entrò nella marina spagnola ancora giovanissimo e, a soli diciotto anni, fu nominato tenente di vascello. A quell’età intraprese, insieme a Jorge Juan, la celebre spedizione organizzata dall’Accademia delle Scienze di Parigi per misurare l’arco del meridiano all’equatore, in quello che allora era il vicereame del Perù. Dopo aver completato le misurazioni principali, Ulloa rimase in Sudamerica per oltre un decennio, raccogliendo preziosi dati astronomici, geografici e naturalistici. Lì fu il primo a documentare scientificamente il platino, metallo che in seguito introdusse in Europa, e sembra che sia stato anche il primo a osservare le aurore australi.
Il suo prestigio come scienziato crebbe rapidamente: fu ammesso alle accademie delle scienze di Londra, Parigi, Berlino, Stoccolma e Bologna. Al suo ritorno in Spagna ricoprì incarichi di rilievo nella Marina e nell’amministrazione scientifica, organizzando il primo Gabinetto di Storia Naturale e di Metallurgia, da cui nacque l’attuale Museo Nazionale delle Scienze Naturali. Promosse inoltre la modernizzazione della stampa e la realizzazione di mappe e carte nautiche di grande precisione, fondamentali per la navigazione spagnola.
Ulloa ha sempre manifestato una chiara identità cattolica. Era cavaliere degli ordini di Santiago e di Calatrava e sapeva interpretare i reperti naturali in armonia con la fede. Così, ad esempio, interpretò i fossili marini rinvenuti nella cordigliera delle Ande come parte di un processo graduale della storia naturale compatibile con la Bibbia, sulla stessa linea di altri cattolici illuministi come padre José Torrubia. La figura di Ulloa, figura chiave all’interno della Scuola Universalista Spagnola del XVIII secolo, rappresenta la sintesi tra marinaio, scienziato e cattolico illuminista: un uomo che ha servito la propria patria e ha contribuito al progresso della scienza senza mai abbandonare la propria fede, convinto che entrambe le ricerche, quella della conoscenza umana e quella di Dio, si completino a vicenda.
