San Giovanni Nepomuceno nacque intorno al 1340 a Nepomuc, nell'attuale Repubblica Ceca. Studiò all'Università di Praga e poi seguì un corso di diritto canonico all'Università di Padova, nell'Italia settentrionale. Nel 1380 fu nominato parroco a Praga e fu presto promosso alla dignità di canonico della chiesa di San Giles. Nel 1393, Giovanni di Jenštejn, arcivescovo di Praga, lo nominò suo vicario generale. Il nuovo vicario non godeva di una buona reputazione tra i suoi contemporanei; era ricco, possedeva case e prestava denaro a nobili e sacerdoti.
Ingresso in tribunale
La regina Giovanna di Baviera, moglie dello spregiudicato Venceslao IV, sovrano dell'impero tedesco e delle terre di Boemia, ebbe così modo di conoscerlo e poco dopo lo nominò suo confessore. Secondo l'usanza del tempo, Giovanni Nepomuceno dovette vivere alla corte di Venceslao, sedendosi di tanto in tanto alla sua tavola e ringraziandolo per il cibo che gli offriva. Lì osserva con dolore il trattamento crudele che il re riserva ai suoi servi. Più di una volta vede come il re si avvale ingiustamente dei servizi del boia, che ha più lavoro da fare di quanto la rigorosa equità suggerirebbe. Si racconta che in un'occasione gli fu presentato un pollo arrostito male e, senza ulteriori spiegazioni, ordinò al povero cuoco di arrostirlo.
Nessuno, però, osa discutere contro il sovrano; tutti lo temono: sua moglie, i dignitari di corte, il suo popolo. Solo Juan Nepomuceno non lo temeva, ed era solito avvertire il re che il suo atteggiamento non corrispondeva ai principi di chi confessa di non essere un uomo del re. Cristiano. Il coraggio di Juan è ammirato da tutti, ma la reazione del re è immediata. Chiama il boia e gli affida un nuovo incarico: prima imprigionare Juan Nepomuceno, poi...
L'invidia di un re
La leggenda narra che dopo qualche giorno Giovanni fu riportato dal monarca, che tentò il santo con onori e ricchezze in cambio della rivelazione di alcuni dettagli delle confessioni della moglie. Qualche invidioso aveva sussurrato all'orecchio del re un sospetto infame sull'infedeltà dell'imperatrice e Venceslao fu colto da una terribile gelosia. Sapeva che la regina si confessava da padre Giovanni e poi faceva la comunione. Venceslao volle conoscere i dettagli della possibile infedeltà della moglie e mandò a chiamare il suo confessore.
"Padre Giovanni, lei conosce il terribile dubbio che mi tormenta e può dissiparlo. L'imperatrice si confessa a voi. Una parola sarebbe sufficiente per me...". "Vostra Maestà", rispose il confessore, "come potete propormi una tale infamia? Sapete che non posso rivelare nulla. Il segreto della confessione è inviolabile". Giovanni sapeva che la sua vita dipendeva da questo. Nessuno osò opporsi al tiranno. Solo Giovanni rifiutò ancora una volta i suoi piani, e fu questo che lo fece finire nelle prigioni.
"Padre John, il suo silenzio significa che sta rinunciando alla sua libertà".
"Non acconsentirò mai a un tale sacrilegio. Comandate qualsiasi altra cosa. In questo dico la stessa cosa di San Pietro: "Dobbiamo obbedire a Dio piuttosto che agli uomini". Poche ore dopo, Giovanni fu gettato di nuovo in prigione e sottoposto a terribili torture per farlo cedere. Fu torturato crudelmente per fargli cambiare atteggiamento, ma non cedette e perse persino i sensi.
Le giornate di Juan Nepomuceno si riempiono di nuovi colloqui con il re, per fargli nuove offerte di onori in cambio del segreto della sua confessione, ma invano. I suoi rifiuti significarono nuove torture, finché in un'ultima visita gli fu data l'ultima possibilità: o la vita (con onori, dignità e ricchezze) o la morte. E il santo sacerdote non esitò: morte.
La morte del buon confessore
Tuttavia, la regina ottenne la sua libertà e curò le sue ferite. Riuscì comunque a predicare nella cattedrale, annunciando la sua morte, convinto che il tiranno non lo avrebbe mai perdonato. Poco dopo, Giovanni va a prostrarsi ai piedi della Madonna di Bunzel. Al suo ritorno, Venceslao gli tende una trappola. I boia lo aspettano vicino al ponte e lo gettano nel fiume Moldava. Era il 19 aprile 1393.
Il suo epitaffio nella Cattedrale di San Vito (Praga) recita: "Qui giace Giovanni Nepomuceno, confessore della Regina, illustre per i suoi miracoli, che, per aver mantenuto il segreto sacramentale, fu crudelmente martirizzato e gettato dal Ponte di Praga nel fiume Moldava per ordine di Venceslao IV nel 1393".
La sua lingua è conservata nella cattedrale. Nel 1725 (più di 300 anni dopo la sua morte) una commissione di sacerdoti, medici e specialisti esaminò la lingua del martire, che era incorrotta, sebbene secca e grigia. All'improvviso, alla presenza di tutti, cominciò a sprimacciare e sembrò appartenere a una persona viva, con il colore della carne fresca. Tutti caddero in ginocchio davanti a questo miracolo, testimoniato da così tante persone e così importante. Fu il quarto miracolo a dichiararlo santo, la cui canonizzazione fu effettuata da Benedetto XIII nel 1729.
San Giovanni Nepomuceno è stato chiamato per molti secoli "il martire del segreto della confessione", ed è considerato il Patrono della segretezza sacramentale, oltre che della fama e del buon nome, per il legame logico che questi due patroni possiedono.
