Francesca Cabrini nacque nel nord Italia il 15 luglio 1850. Era nata prematura di due mesi, ma questo non avrebbe impedito a questo gigante spirituale, alto meno di un metro e mezzo, di portare Cristo a quante più persone possibile.
Maria Francesca Cabrini era la più giovane di tredici figli in una famiglia molto devota. Fin da piccola, Francesca sentì la chiamata alla vita religiosa e aspirò a recarsi in un'altra città. CinaEra affascinata dalle storie di missionari. Da bambina, giocava lungo il fiume vicino alla casa dello zio, riempiva barchette di carta con fiori, i suoi "missionari", e le spediva in Cina. Questa attività ricreativa prefigurava il suo lavoro di sorella missionaria.
Insegnare con amore
Francesca Cabrini fu respinta la prima volta che tentò di entrare nella vita religiosa. Sebbene delusa, non si disperò perché non dubitò mai della sua vocazione.
Ha ricevuto un certificato di insegnamento e uno dei sacerdoti ha sottolineato il suo "calore, la sua fiducia e la sua fede". Voleva che i suoi alunni fossero "fecondi per la Chiesa, il Paese e la società". Non ha lasciato trattati sull'educazione, ma ha scritto un piccolo libretto di regole per gli alunni. I consigli che dava agli insegnanti e ad altri sull'insegnamento sono ancora pratici e utili. Nelle sue stesse parole:
"Formare nei cuori degli alunni l'amore per la religione e la pratica della virtù..
Salvaguardate i bambini che vi sono stati affidati come un prestito prezioso.
Che il vostro esempio parli più delle vostre parole.
Mantenere una sollecitudine materna per i bambini.
Studiate bene le personalità e i punti di forza degli alunni, perché non si può dare per scontato che siano tutti uguali. Trattate ciascuno secondo le sue capacità e i doni che ha ricevuto da Dio..
Cercare di costruire il carattere.
Non vergognatevi, correggete con pazienza.
Assicuratevi che l'ambiente sia pulito e ordinato"..
Vita religiosa
Frances Cabrini ottenne finalmente il suo desiderio ed entrò in una comunità religiosa, le Suore della Provvidenza, e successivamente, all'età di trent'anni, fondò le Suore Missionarie del Sacro Cuore.
Il desiderio di Madre Cabrini di "diffondere l'amore di Gesù" in tutto il mondo era insaziabile, e il suo desiderio e quello delle suore di evangelizzare in Cina non si dissipò. Dio, tuttavia, aveva un altro piano.
Nel 1887, il vescovo Scalabrini contattò Madre Cabrini, preoccupata per il milione di immigrati italiani che nel giro di un decennio erano emigrati in America a causa della povertà dell'Italia. Avendo bisogno di una guida, la donna si recò a Roma e ottenne un'udienza con Papa Leone XIII. Prima del loro incontro, il Santo Padre aveva ricevuto un rapporto sull'atmosfera che si respirava a New York City e che "aveva tutte le caratteristiche di una tratta di schiavi bianchi". Il Papa disse a Frances di "non andare in Oriente, ma in Occidente". E così fece.
A New York
Quando Madre Cabrini accettò di andare a New York, il suo medico le disse che le restavano solo due anni di vita, ma questo non le impedì di salpare per l'America per prendersi cura dei connazionali, degli italoamericani e di altri che avevano immaginato una vita migliore e la sicurezza economica. Molti degli immigrati italiani non erano qualificati e non avevano un'istruzione, e la maggior parte di loro non era gradita e si trovava di fronte a un'aperta discriminazione. I loro nuovi concittadini erano ostili e pieni di pregiudizi.
Inoltre, le loro condizioni di vita erano deplorevoli. Madre Cabrini e le sue sorelle trovarono "una massa di miseria umana".
I genitori lavoravano 12 ore al giorno per salari miseri e ai bambini "mancavano il cibo di base, la supervisione e l'istruzione". Nel suo libro "Come vive l'altra metà", Jacob A. Riis cita un rapporto che descrive le terribili condizioni in cui vivevano gli italiani e gli altri immigrati come "un'atmosfera di vera oscurità, morale e fisica".
A questi nuovi americani non mancavano solo i mezzi fisici, ma anche quelli spirituali. E poiché i sacerdoti italiani erano pochissimi, trattandosi di una "Chiesa gestita dagli irlandesi", la necessità di catechisti che sapessero parlare italiano era grande. Dopotutto, l'America era considerata "territorio di missione" all'epoca", spiega Julia Attaway, direttore esecutivo dell'Associazione per la promozione dell'educazione e dell'istruzione. Santuario Madre Cabrini nel nord di Manhattan. E Madre Cabrini voleva fare l'opera di Gesù.
Una luce nella città
Per dirla con le sue parole: "Andrò ovunque e farò qualsiasi cosa per comunicare l'amore di Gesù a coloro che non lo conoscono o lo hanno dimenticato". Dopo pochi giorni dal suo arrivo, ha organizzato lezioni di catechismo e di scuola per i bambini, la maggior parte dei quali proveniva dal pericoloso quartiere Five Point di New York. "Non c'erano infrastrutture per insegnare la fede", spiega Attaway, ma questo non durò a lungo, perché il convento divenne rapidamente un "rifugio per i bambini" del noto quartiere.
Era anche lodata per il suo zelo, il suo tatto e le sue capacità organizzative, che le servirono bene negli affari. Madre Cabrini è stata descritta come una "scaltra donna d'affari", audace e abile nel raccogliere fondi quando necessario. Lei e le sue consorelle andavano di porta in porta a chiedere soldi per aiutare, e a volte si trovavano con la porta sbattuta in faccia e una vera e propria ostilità. Ma la sua chiamata a servire Gesù trascendeva tutte le circostanze ignobili a cui era sottoposta.
In trentaquattro anni, questa donna dalla "fede profonda" fondò sessantasette istituzioni, tra cui ospedali, orfanotrofi e scuole. E nonostante la salute cagionevole e il quasi annegamento da bambina, ha compiuto 25 viaggi transatlantici perché "era così radicata nella sua missione", dice Attaway. E aggiunge: "L'amore per Gesù e per l'Eucaristia la spingeva molto.
Amore per l'Eucaristia
Durante i suoi numerosi viaggi in nave, era sempre preparata per la Messa, perché molte volte il sacerdote non aveva il vino, ma Madre Cabrini lo aveva sempre. Julia Attaway ha raccontato di quando non c'era un sacerdote a bordo durante un viaggio a Panama, e il suo desiderio di ricevere il Santissimo Sacramento era così profondo che saliva su una barca a remi per ricevere la Santa Comunione perché sapeva di una chiesa a due miglia di distanza. Sapeva che l'Eucaristia era il dono più benedetto.
"Andate spesso, miei cari, a mettervi ai piedi di Gesù. Egli è la nostra consolazione, la nostra via e la nostra vita", diceva Santa Francesca Saverio Cabrini.
Madre Cabrini morì nel 1917 e fu canonizzata nel 1946. È stata la prima cittadina americana a essere dichiarata santa.
