John Henry Newman è nato il 21 febbraio 1801 a Londra da una famiglia anglicana di banchieri. Era il primogenito di sei figli. All'età di sette anni iniziò a frequentare la scuola di Ealing, dove si distinse per la sua diligenza e buona condotta. Qui manifestò una certa timidezza e marginalità, non partecipando ai giochi scolastici. Lui stesso ha dichiarato che in questi primi anni era "molto superstizioso".
Fin da giovane mostrò grande interesse per la lettura della Bibbia e anche per i romanzi di Walter Scott, allora in corso di pubblicazione. In seguito lesse alcune opere di scettici come Paine, Hume, Voltaire e fu probabilmente influenzato dalle loro idee.
Prima conversione
All'età di quindici anni, durante l'ultimo anno di scuola, ebbe una prima "conversione", che segnò la sua vita in seguito. Oltre agli studi, nei quali si è sempre distinto, ha recitato in opere teatrali, ha suonato il violino, ha vinto premi per i discorsi in pubblico e ha scritto articoli per periodici.
La sua infanzia felice si interrompe bruscamente nel marzo del 1816. Il crollo finanziario causato dalle guerre napoleoniche costrinse la banca del padre a chiudere. Quell'estate Newman rimase a scuola durante le vacanze a causa della crisi familiare. Il periodo che va dall'inizio di agosto al 21 dicembre 1816 è sempre stato considerato da Newman come il punto di svolta della sua vita. Solo a scuola e sconvolto dal disastro familiare, si ammalò in agosto. In seguito considerò questo periodo come una delle tre grandi malattie provvidenziali della sua vita, perché fu nell'autunno di quell'anno che ebbe una conversione religiosa sotto l'influenza di uno dei suoi insegnanti, il reverendo Walter Mayers.
Fino a questo momento, Newman aveva avuto un'educazione convenzionale in una casa fedele alla Chiesa d'Inghilterra, in cui l'enfasi era stata posta sulla Bibbia piuttosto che di dogmi o sacramenti, e una sorta di "entusiasmo" evangelico sarebbe stato disapprovato. La sua fede si identificò allora come evangelica e calvinista e arrivò a ritenere che il Papa fosse l'Anticristo. Si iscrisse a Teologia al Trinity College di Oxford e nel 1819 entrò nel Lincoln's Inn. Desideroso di rimanere a Oxford, diede lezioni private all'Oriel, "il centro riconosciuto dell'intellettualismo di Oxford".
Lavoro nella Chiesa anglicana
Alla festa del Santissima TrinitàDomenica 29 maggio 1825, Newman fu ordinato sacerdote della Chiesa d'Inghilterra e successivamente fu nominato parroco di St Clement's, Oxford. Per due anni fu attivamente impegnato nel lavoro parrocchiale, ma trovò anche il tempo di scrivere articoli per l'Encyclopaedia Metropolitana. Nel 1825 divenne vicepreside della St Alban's Hall, dove ebbe la prima idea chiara della Chiesa cattolica. Nel 1826 divenne insegnante precettore a Oriel. Alla fine del 1827, Newman ebbe una sorta di esaurimento nervoso causato dal troppo lavoro e dai problemi finanziari della famiglia, aggravati dalla morte improvvisa della sorella minore.
Dal 1833 in poi, ha guidato la Movimento di OxfordNewman riteneva che la Chiesa d'Inghilterra fosse la diretta discendente della Chiesa degli Apostoli, una corrente religiosa all'interno della Chiesa anglicana che tentava una "via di mezzo", una terza via, tra il protestantesimo e la Chiesa cattolica, e che a sua volta cercava di dimostrare che la Chiesa d'Inghilterra era la diretta discendente della Chiesa degli Apostoli. Newman sosteneva, tuttavia, che la dottrina della Chiesa definita dal Concilio di Trento era totalmente incompatibile con gli articoli della Chiesa anglicana.
La seconda malattia provvidenziale
Nel 1842 si ritirò a Littlemore dove visse in condizioni monastiche con un piccolo gruppo di seguaci. Anni prima, a partire dal 1816, aveva cominciato a leggere ai Padri della Chiesache considerava la sua seconda malattia provvidenziale.
La sua vita è caratterizzata da una grande austerità fisica e dall'ansia, e gradualmente si riconcilia con il credo e la liturgia della Chiesa romana, anche se non è ancora disposto a diventare cattolico a causa di ostacoli come la devozione alla Vergine e ai santi. Fu allora che scrisse: "Nel 1843 feci due passi molto importanti: 1) in febbraio feci una ritrattazione formale di tutte le cose dure che avevo detto contro la Chiesa di Roma; 2) in settembre rinunciai al mio beneficio di Santa Maria, Littlemore".
Conversione al cattolicesimo
Due anni dopo, nel 1845, si rese chiaramente conto che le sue argomentazioni sul rapporto tra la Chiesa cattolica romana e quella inglese erano più forti di quanto pensasse. Arrendendosi all'autorità delle sue stesse argomentazioni, si convertì al cattolicesimo e fu ordinato sacerdote cattolico il 1° giugno 1847, a Roma. Celebrò la sua prima Messa il 5 giugno 1847. Su incoraggiamento di Papa Pio IX, fondò il primo Oratorio di San Felipe Neri Faber come suo superiore. Qui tenne corsi e conferenze su "La posizione attuale dei cattolici in Inghilterra". Nel 1877, quando le sue opere del periodo anglicano furono ripubblicate, aggiunse ai due volumi una lunga prefazione e numerose note in cui criticava e controbatteva le affermazioni anticattoliche contenute nella versione originale.
Nel 1889, all'età di 88 anni, ricevette la dignità cardinalizia da Papa Leone XIII e divenne membro del Collegio cardinalizio. Morì l'anno successivo, l'11 agosto 1890. Più di un secolo dopo, nel 1991, il cardinale Newman è stato proclamato Venerabile dopo un'accurata indagine sulla sua vita e le sue opere da parte della Congregazione per le Cause dei Santi. Nel luglio 2009, la Santa Sede ha promulgato il decreto che attribuisce un miracolo alla sua intercessione. Il 19 settembre 2010, Papa Benedetto XVI ha beatificato il cardinale Newman nel Regno Unito, in una Messa solenne e multitudinaria. Nel 2019, Papa Francesco canonizzerà l'inglese.
