La ville de Constantinople, fondée par l'empereur Constantin Ier le Grand (280-337 après J.-C.) sur l'ancienne Byzance, est devenue la capitale de l'Empire romain après la chute de Rome en 476.
Constantinople était connue comme la "Nouvelle Rome" et a subsisté jusqu'à sa conquête par les Turcs en 1453, qui a porté un coup sévère à la chrétienté.
La construction de Sainte-Sophie
C'est l'empereur Justinien qui, en 532, ordonna la construction de la basilique Sainte-Sophie, qui fut longtemps le joyau de l'Empire romain d'Orient, à tel point que les couronnements des empereurs byzantins se déroulaient à l'intérieur, sur une dalle circulaire appelée "Omphalion" (nombril de la Terre). Auparavant, il y avait deux autres églises sur le même site, détruites respectivement en 404 et 532, cette dernière à la suite d'un incendie lors de la révolte interne de Nika (du nom du cri de guerre des rebelles) entre monophysites et chrétiens.
Quelques jours après la destruction de cette église, l'empereur Justinien décida de construire une grande basilique pour surpasser la précédente. Le nom donné au nouveau temple ne fait référence à aucun saint, mais en grec Ἁγία Σοφία (Hagia Sophia) signifie "Sagesse sacrée".
Conçue par les architectes Anthemius de Trales et Isidore de Miletus, la construction de Sainte-Sophie a été assez rapide, puisqu'elle n'a duré que cinq ans, entre 532 et 537. Justinien aurait dit : "Salomon, je t'ai vaincu" lorsqu'il est entré à l'intérieur.
Aucune dépense n'a été épargnée lors de la construction de ce grand temple. En fait, on dit que la porte de l'empereur est faite du bois de l'arche de Noé.
Cependant, l'église a dû être reconstruite à plusieurs reprises en raison d'invasions et de nombreux tremblements de terre. Quelques années après sa construction, en 558, la coupole s'est effondrée et a dû être reconstruite par Isidore le Jeune, le neveu d'un des architectes originaux.
Le dôme
Le célèbre dôme de Sainte-Sophie mesure plus de 30 mètres de diamètre et s'élève à 55 mètres au-dessus du sol. Elle est soutenue par des pendentifs et était la plus grande du monde jusqu'à la construction de la coupole de la cathédrale de Florence au 15e siècle.
L'historien byzantin Procope de Césarée (500-560), considéré comme la principale source pour le règne de l'empereur Justinien, a dit du dôme que "Il semble ne pas être fondé sur une maçonnerie solide, mais être suspendu au ciel par une chaîne d'or". Le patriarche de Constantinople Photius (820-893), pour sa part, a déclaré : "C'est comme si l'on entrait au ciel sans personne sur le chemin ; on est illuminé et touché par les différentes beautés qui brillent devant nous comme des étoiles tout autour".
Conversion en mosquée
Après l'invasion turque de 1453 et un siège de la ville qui a duré 53 jours, le sultan Mehmet II a transformé l'église en mosquée, ce qui a entraîné la perte du Pantocrator qui décorait l'intérieur de la coupole, ainsi que d'autres mosaïques et références chrétiennes, qui ont été recouvertes par des décorations islamiques. En outre, un mihrab (niche indiquant la direction de la Mecque) a été construit et des chapiteaux et quatre minarets ont été ajoutés. Depuis, la ville est connue sous le nom d'"Istanbul", qui n'est pas un mot turc mais qui trouve son origine dans l'expression grecque "στην Πόλιv" ("sten pólin"), "à la ville".
Des siècles plus tard, après l'effondrement de l'Empire ottoman en 1922, Mustafa Kemal Atatürk, premier président de la République de Turquie, a transformé la mosquée en musée en 1935. Cependant, de nombreux groupes islamiques souhaitaient que Sainte-Sophie redevienne une mosquée, malgré l'opposition, entre autres, du gouvernement grec et de l'UNESCO, qui a déclaré Sainte-Sophie site du patrimoine mondial en 1985.
Malgré l'opposition internationale, en 2020, Sainte-Sophie a rouvert ses portes en tant que mosquée. Toutefois, elle peut toujours être visitée, à condition que la visite ne coïncide pas avec les cinq prières musulmanes quotidiennes.
