José de Acosta (1er octobre 1540 - 15 février 1600) était un scientifique et un missionnaire de l'Amérique espagnole, surnommé le "Pline du Nouveau Monde". Ordonné jésuite dans sa jeunesse, il est affecté dans les Andes à l'âge de 31 ans. Il y fonde plusieurs collèges, notamment à Panama, Arequipa, Potosi, Chuquisaca et La Paz. Il occupe ensuite la chaire de théologie à l'université de San Marcos à Lima et est également élu provincial de la Compagnie au Pérou en 1576.
Il est mentionné comme supervisant la fonte d'une grande cloche et comme enquêtant sur les marées du détroit en vue d'une éventuelle attaque de l'Anglais Francis Drake. Il a également dirigé l'élaboration du catéchisme et du bréviaire trilingues (espagnol, aymara et quechua). En outre, il effectua au moins trois longs voyages à l'intérieur du Pérou, visitant les missions qui y étaient établies, ce qui lui permit de connaître la nature et la vie sociale des populations indigènes.
Deux de ses contributions scientifiques sont à souligner. La première est la découverte du courant de Humboldt dans l'océan Pacifique oriental, au large de l'Amérique du Sud (250 ans avant le scientifique prussien Alexander von Humboldt).
La seconde concerne l'évolution. En 1590, il publie "Historia Natural y Moral de las Indias" (Histoire naturelle et morale des Indes), qui traite des choses remarquables du ciel, des éléments, des métaux, des plantes et des animaux, ainsi que des rites, des cérémonies, des lois, du gouvernement et des guerres des Indiens. Il y propose une interprétation provisoire mais évolutive de la réalité animale, végétale et culturelle. Pour lui, tous les animaux d'Amérique n'étaient rien d'autre qu'une modification des originaux d'Europe, où la différence entre les différents caractères des animaux aurait pu être causée par divers accidents. C'est pourquoi il est cité dans plusieurs ouvrages d'histoire des sciences comme le fondateur de la biogéographie, l'étude de la répartition géographique des êtres vivants sur Terre au cours de milliards d'années d'évolution. Ses contributions audacieuses lui ont permis de devancer Alexander von Humboldt (qui le cite abondamment) et Charles Darwin (qui copie les propos de Humboldt) dans certaines idées sur la répartition et les migrations des êtres vivants en Amérique espagnole depuis des millions d'années.
