Jerónimo de Ayanz y Beaumont (1553 - 1613) était connu sous le nom de "Chevalier aux doigts de bronze" en raison de sa grande force, qui lui a permis d'accomplir des exploits militaires remarquables pour le compte du roi d'Espagne, ainsi que d'obtenir les titres de chevalier de l'ordre de Calatrava et de gouverneur. Mais la célébrité de cet Espagnol aux multiples facettes, qui fut aussi chanteur, peintre et torero, tient davantage à son esprit.
Après avoir assumé la fonction de directeur des mines, indispensable au maintien de l'empire espagnol, il entreprend d'améliorer l'extraction des métaux en mettant au point la première machine à vapeur à usage industriel et un système de conditionnement d'air, tout cela au début du XVIIe siècle, bien avant la révolution industrielle. En outre, il a inventé un équipement de plongée à renouvellement d'air. Grâce à cette invention, il réussit à immerger un homme pendant plus d'une heure lors de la première longue plongée jamais enregistrée, dans la rivière Pisuerga à Valladolid en août 1602.
De manière rationnelle et à l'aide d'instruments conçus par lui, Jerónimo de Ayanz y Beaumont a démontré que le feu n'est pas de la matière (comme on le croyait jusqu'au XIXe siècle), mais de l'énergie. Il étudie également la production de l'impulsion qui met les corps en mouvement et démontre l'impossibilité du mouvement perpétuel en fabriquant une machine qui permet de mesurer la perte de force, avec près de deux siècles d'avance sur Prony et Smeaton.
Outre ses réalisations scientifiques, Ayanz y Beaumont était un homme aux grandes valeurs humaines, soucieux de sa famille et profondément religieux. Dans ses derniers moments, il invoqua sa foi en Dieu et dans les dogmes de la Sainte Mère l'Église, se recommandant à saint Jérôme "mon avocat" et à tous les saints, implorant le pardon et l'intercession pour ses péchés. À sa mort, il fit en sorte que son corps repose dans le couvent des Carmes déchaussés de Madrid, puis à Murcie avec ses enfants, dans une chapelle de la cathédrale.
