Le thème a été choisi par un groupe local aux États-Unis, convoqué par le Conseil des églises du Minnesota. Il s'agit d'une invocation tirée du livre du prophète Isaïe (1, 17) : "Apprenez à faire le bien, recherchez la justice". C'est le thème qui sert de toile de fond à la Semaine de prière pour l'unité des chrétiens.
La Commission internationale nommée conjointement par le Conseil pontifical pour la promotion de l'unité des chrétiens, devenu un dicastère, et la Commission Foi et Constitution du Conseil œcuménique des Églises, et chargée d'examiner la subvention de la Semaine, a rencontré les délégués du Conseil des Églises du Minnesota à Bossey, en Suisse, du 19 au 23 septembre 2021.
Le groupe local qui a rédigé la subvention était composé d'hommes, de femmes, de mères, de pères, de toutes les personnes qui pouvaient raconter leurs histoires et guérir leurs blessures. Des représentants d'expériences cultuelles et d'expressions spirituelles différentes, issus des peuples indigènes des États-Unis et des communautés d'immigrants - forcés ou volontaires - qui ont élu domicile dans cette région, et qui font preuve - comme l'écrit aujourd'hui Alessandro Di Bussolo dans Vatican News - d'une étonnante capacité à raconter et à guérir leurs propres histoires.
Le groupe du Minnesota comprenait également des immigrants et des victimes du racisme. Les membres du groupe étaient également l'expression des régions urbaines et suburbaines et de nombreuses communautés chrétiennes. Cela a favorisé une réflexion profonde et une expérience de solidarité enrichie par des perspectives multiples. De la part des membres du groupe local du Minnesota, le désir que leur expérience personnelle de victimes du racisme en tant qu'êtres humains puisse servir de témoignage à la méchanceté de ceux qui n'hésitent pas à offenser et à dénigrer leurs voisins. Avec le désir que les chrétiens, par le don divin de l'unité, surmontent les divisions qui les empêchent de comprendre et de vivre la vérité que nous appartenons tous au Christ.
Au cours de la semaine de prière, le pape François, après l'audience générale de ce matin, célébrera la messe du 22 janvier, dimanche de la Parole de Dieu, à 9h30 dans la basilique Saint-Pierre. Trois jours plus tard, le 25 janvier, dans la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs, à 17h30, le Pape célébrera les secondes vêpres pour clôturer la semaine de prière pour l'unité des chrétiens en la solennité de la conversion de l'apôtre Paul.
Quelques notes historiques peuvent aider à mieux comprendre l'esprit et le contenu de la Semaine : une initiative de prière œcuménique dans laquelle toutes les dénominations chrétiennes prient ensemble pour la réalisation de la pleine unité qui est la volonté même du Christ. Traditionnellement, elle est célébrée du 18 au 25 janvier, car elle tombe entre la fête de la Chaire de Saint Pierre et la fête de la Conversion de Saint Paul. Le révérend épiscopalien Paul Wattson l'a officiellement lancée à Graymoor, New York, en 1908 sous le nom d'Octave pour l'unité de l'Église, dans l'espoir qu'elle devienne une pratique courante.
Cette initiative est née dans les milieux protestants en 1908 ; depuis 1968, le thème et les textes de prière ont été élaborés conjointement par la Commission Foi et Constitution du Conseil œcuménique des Églises, pour les protestants et les orthodoxes, et par le Conseil pontifical pour la promotion de l'unité des chrétiens, pour les catholiques (prédécesseur du dicastère actuel).
Comme nous l'avons mentionné plus haut, la première hypothèse d'une prière pour l'unité des Églises est apparue dans la sphère protestante à la fin du XVIIIe siècle ; et dans la seconde moitié du XIXe siècle, une Union de prière pour l'unité a commencé à se répandre, soutenue à la fois par la première Assemblée de Lambeth des évêques anglicans (1867) et par le pape Léon XIII (1894), qui a invité à l'inclure dans le contexte de la fête de la Pentecôte. Plus tard, au début du XXe siècle, le patriarche œcuménique de Constantinople Joachim III a rédigé l'encyclique patriarcale et synodale Lettera irenica (1902), dans laquelle il appelle à prier pour l'union des croyants en Christ. C'est finalement le Révérend Paul Wattson qui proposa de célébrer l'Octave pour la première fois à Graymoor (New York), du 18 au 25 janvier.
En 1926, le mouvement Foi et Constitution est à l'origine de la publication des Suggestions pour une octave de prière pour l'unité des chrétiens, tandis qu'en 1935, l'abbé Paul Couturier en France promeut la Semaine universelle de prière pour l'unité des chrétiens, fondée sur la prière pour "l'unité voulue par le Christ, par les moyens voulus par Lui". En 1958, le Centre Œcuménique Unité Chrétienne de Lyon, en France, a commencé à préparer du matériel pour la Semaine de prière en collaboration avec la Commission Foi et Constitution du Conseil Œcuménique des Églises.
En 2008, le premier centenaire de la Semaine de prière a été solennellement célébré dans le monde entier par diverses manifestations. La devise de la Semaine de prière, "Priez sans cesse" (1 Th 5, 17), exprimait la joie de cent ans de prière commune et des résultats obtenus.
