José de Acosta (1. Oktober 1540 - 15. Februar 1600) war ein Wissenschaftler und Missionar in Spanisch-Amerika, der den Spitznamen "der Plinius der Neuen Welt" erhielt. Als junger Mann wurde er zum Jesuiten geweiht und im Alter von 31 Jahren in die Anden entsandt. Dort gründete er mehrere Kollegs, darunter die in Panama, Arequipa, Potosi, Chuquisaca und La Paz. Später hatte er den Lehrstuhl für Theologie an der Universität San Marcos in Lima inne und wurde 1576 auch zum Provinzial der Gesellschaft in Peru gewählt.
Es wird erwähnt, dass er sowohl den Guss einer großen Glocke überwachte als auch die Gezeiten der Meerenge im Hinblick auf einen möglichen Angriff des Engländers Francis Drake untersuchte. Er leitete auch die Ausarbeitung des dreisprachigen Katechismus und Breviers (Spanisch, Aymara und Quechua). Darüber hinaus unternahm er mindestens drei lange Reisen durch das Landesinnere Perus, um die dortigen Missionen zu besuchen und so die Natur und das soziale Leben der Eingeborenen kennenzulernen.
Zwei seiner wissenschaftlichen Beiträge sind hervorzuheben. Der erste ist die Entdeckung des Humboldtstroms im östlichen Pazifik vor Südamerika (250 Jahre vor dem preußischen Wissenschaftler Alexander von Humboldt).
Die zweite bezieht sich auf die Evolution. Im Jahr 1590 veröffentlichte er die "Historia Natural y Moral de las Indias" (Natur- und Sittengeschichte Indiens), die sich mit den bemerkenswerten Dingen des Himmels, den Elementen, Metallen, Pflanzen und Tieren sowie den Riten, Zeremonien, Gesetzen, der Regierung und den Kriegen der Indianer beschäftigt. Dort postuliert er eine vorsichtige, aber evolutionäre Interpretation der tierischen, pflanzlichen und kulturellen Realität. Für ihn waren alle Tiere Amerikas nichts anderes als eine Abwandlung der europäischen Originale, wobei die Unterschiede in den verschiedenen Charakteren der Tiere durch verschiedene Unfälle verursacht worden sein könnten. Aus diesem Grund wird er in mehreren Büchern zur Wissenschaftsgeschichte als Begründer der Biogeografie genannt, der Lehre von der geografischen Verteilung der Lebewesen auf der Erde über Milliarden von Jahren der Evolution. Mit seinen kühnen Beiträgen nahm er Alexander von Humboldt (der ihn ausführlich zitiert) und Charles Darwin (der die Aussagen Humboldts kopiert) in einigen Ideen über die Verteilung und Wanderungen von Lebewesen im spanischen Amerika über Millionen von Jahren vorweg.
