2月22日，圣灰星期三， 大斋期 2023年，教宗方济各主持了一场弥撒，弥撒前举行了忏悔游行。庆典包括涂抹圣灰的仪式。用教宗的话来说，这“引领我们走上回归之路，邀请我们回归真实的自我，回归天主，回归我们的兄弟姐妹。”.
的确，四旬期是“回归本质”的绝佳时机。礼仪首先邀请我们回归真实的自我。“圣灰提醒我们自己是谁，我们从何而来，引领我们回归生命的根本真理：唯有上主是神，我们是祂亲手所造。”教宗说，这应当引导我们“谦卑地低头领受圣灰时，将这真理铭记于心：我们是属于上主的，我们属于祂。”.
然而，方济各指出，经历这段时期的并非只有信徒。天主，“作为一位温柔慈悲的父亲（……）也经历着四旬期，因为祂渴望我们，祂等待着我们，祂等待着我们的回归。祂总是鼓励我们不要绝望，即使我们因自身的脆弱和罪恶而跌倒在尘埃中，因为«祂知道我们是由什么构成的，祂非常清楚我们不过是尘土»（诗篇103:14)”.
四旬期，一个认识真理的时期
因此，四旬斋是净化我们的视野，记住“谁是创造者，谁是受造物；宣告只有上帝才是主；摒弃自以为是、以自我为中心的想法的理想时期”。.
“但还有第二步：圣灰邀请我们回归天主，回归我们的兄弟姐妹。事实上，如果我们回归真实的自我，意识到我们的自我并非自足，那么我们就会发现，我们的存在源于各种关系，既包括与天主最初的关系，也包括与他人之间至关重要的关系。”教宗继续说道，四旬期是重新审视我们与天父和邻人关系的时期，“让我们在静默中敞开心扉祈祷，放下封闭自我的堡垒”，去享受相遇和聆听的喜乐。.
斋戒的三种途径
所有这些理念都包含具体的实践：施舍、祈祷和斋戒。关于这一点，方济各警告说：“这些并非外在的仪式，而是表达心灵更新的行动。施舍并非为了快速净化良心，而是用自己的双手和泪水去感受穷人的苦难；祈祷并非仪式，而是与天父进行真理与爱的对话；斋戒并非单纯的牺牲，而是一种强有力的行动，提醒我们的内心什么是永恒的，什么是短暂的。”这一点至关重要，因为“在个人生活中，如同在教会生活中一样，重要的不是外表、人的评判或世人的看法，而是天主的目光，祂洞察爱与真理。”.
因此，如果我们真诚地生活，“施舍、慈善将展现我们对有需要之人的怜悯，它将帮助我们回馈他人；祈祷将表达我们内心深处寻找天父的渴望，使我们回归祂；斋戒将是一种精神操练，让我们欣然放弃多余和加重我们负担的事物，从而获得内心的自由，回归我们真正的自我。”.
最后，教宗在四旬期发出明确的邀请：“让我们以爱德开启人生旅程：我们被赋予四十天的恩典，提醒自己世界并非局限于我们个人需求的狭隘范畴，并重新发现喜乐，这喜乐并非源于我们积累的物质财富，而是源于关爱那些需要帮助和受苦的人。让我们以祈祷开启人生旅程：我们被赋予四十天的恩典，让天主在我们生命中居于首位，全心全意地与祂对话，而非仅仅停留在转瞬即逝的时刻。让我们以斋戒开启人生旅程：我们被赋予四十天的恩典，重新认识自我，克制永远被待办事项塞满的日程安排的束缚；克制日益肤浅和繁琐的自我欲望；并选择真正重要的事。”.
