Acaba de editarse una traducción del libro Helping and healing, que en 1997 publicaron los estadounidenses Pellegrino y Thomasma, por muchos considerados los padres de la ética médica moderna. La obra representó el culmen de la prolífica producción científica y humanista de los autores. Por entonces, Pellegrino, médico, tenía 77 años, mientras que Thomasma, más joven y filósofo, tenía 58 años. Ambos eran profesores de la Universidad Georgetown en Washington DC.
El libro tiene poco más de 300 páginas. Las 50 iniciales recogen el extraordinario análisis que realiza el Dr. Manuel de Santiago, traductor de la obra y conocedor, como pocos, de la vida y obras de Pellegrino.
En la introducción del texto original, los autores dejan claro que el libro supone una recopilación de artículos de años anteriores, algunos de escasa circulación. El propósito del libro es reunir una colección de trabajos bajo un único hilo conductor, a saber, cómo deben conformarse la razón natural y la fe en medicina. Se trata de formular una nueva y verdadera doctrina ética de la medicina, a partir de la moralidad del acto médico. De un modo sin precedentes, la profesión médica es vista por los autores como una empresa moral cristiana.
De Santiago reconoce varias etapas en la vida de Pellegrino, que van desde un periodo secular hasta el tramo final de gran dimensión religiosa. En el entremedio se suceden un periodo científico ligado a su actividad asistencial como médico internista, una etapa docente como profesor de universidad y un periodo humanista, centrado en la consideración de los valores humanos en la práctica médica. A partir de ese momento Pellegrino se lanza a la reconstrucción de la ética médica y la fundamenta en las virtudes, recuperadas por entonces por grandes filósofos contemporáneos, como Alasdair MacIntyre y Elizabeth Anscombe, ambos conversos al catolicismo. Frente al auge del principialismo y la bioética de Beauchamp y Childress, Pellegrino subraya la beneficencia, la búsqueda del bien del paciente, como el principal fundamento de la moral en la práctica médica.
Fue en 1986 cuando tuvo lugar el giro de Pellegrino a la perspectiva religiosa desde la visión más secular, fundamentada en las virtudes médicas. El detonantes fue un simposio de filosofía y medicina organizado por la Universidad Georgetown. Desde ese momento, Pellegrino configura la moral médica a partir de la virtud de la caridad, transformada en compasión por el paciente. La compasión es mucho más que lástima o condolencia, es sentir y sufrir con el enfermo y acompañarlo en su fragilidad como ser humano. Aún así, el respeto a la conciencia del médico debe prevalecer frente a ciertas peticiones autónomas del paciente.
Una ética médica fundamentada en las virtudes y regulada por la caridad es para Pellegrino una ética de ágape, que va más allá de los principios, reglas y obligaciones de los médicos, pero no para absorberlos o negarlos, sino para perfeccionarlos. De este modo, la práctica médica se convierte en un medio de servicio a los demás, en una misión específica -vocación- a la que Dios ha llamado al médico.
Pellegrino fue invitado a ser miembro de la Academia Pontificia para la Vida, fundada por San Juan Pablo II en 1998. Su pensamiento se identificaba con el personalismo cristiano del Papa. Frente al relativismo y al pluralismo de la sociedad secular, herencia de la Ilustración, donde los avances tecnológicos parecían dar respuesta a todo, Pellegrino quiere recuperar la práctica médica con la filosofía moral y la luz de la fe.
