In katholischen Ländern besuchen viele Menschen heute noch Friedhöfe, um für ihre verstorbenen Angehörigen zu beten. Wir spüren eine Verbundenheit mit ihnen über den Tod hinaus. Dieses Gefühl war im Laufe der Jahrhunderte auch in nichtchristlichen Kulturen präsent, und verschiedene Zivilisationen haben ihre Verbindung zu den Toten auf unterschiedliche Weise zum Ausdruck gebracht.
Was für heidnische Völker lediglich eine Ahnung war, ist uns in der Kirche ausdrücklich offenbart worden. Schon das Alte Testament selbst zeugt von einem Bewusstsein für das Leben nach dem Tod. Das zweite Buch der Makkabäer spricht davon. “die Sühne für die Toten, damit sie von der Sünde befreit würden” (2 Makkabäer 12,46). Und das Buch der Weisheit weiß, dass das Schicksal der Gerechten und der Sünder nach dem Tod nicht dasselbe ist. “Das Leben der Gerechten ist in Gottes Händen, und keine Qual wird sie berühren (…) Sie haben Frieden (…) Die Frevler hingegen werden für ihre Gedanken bestraft werden, denn sie haben die Gerechten verachtet und sich vom Herrn abgewandt.” (Weis 3, 1. 3. 10).
Unsere protestantischen Glaubensbrüder lehnen diese Bücher im Allgemeinen ab, weil auch Luther sie ablehnte. Dies liegt zum Teil daran, dass er die Lehre vom Fegefeuer nicht akzeptierte, sowohl aufgrund der zahlreichen Missbräuche, die zu seiner Zeit mit diesem Glauben einhergingen (wie etwa der Ablasshandel), als auch aufgrund seines übertriebenen Glaubensverständnisses. Er glaubte, dass der Glaube an Gott alles sei, was wir bräuchten, und dass er allein unsere Erlösung und Läuterung bewirke.
Mehrere Stellen im Neuen Testament deuten jedoch auch auf die Realität des Fegefeuers hin. Der heilige Paulus spricht von einem reinigenden Feuer. Am “Tag” des Gerichts (privat beim Tod, öffentlich am Ende der Zeiten), “Das Werk eines jeden wird sichtbar werden, es wird am Tag des Gerichts offenbart werden, denn es wird durch Feuer offenbart werden. Und das Feuer wird die Qualität des Werkes eines jeden prüfen.” (1. Korinther 3,13). Wenn wir auf Christus gebaut haben (nur Werke, die wir für Christus tun, ob ausdrücklich oder stillschweigend, führen uns in den Himmel), so Paulus, wird dieses Feuer die Qualität unserer Werke offenbaren. Er verwendet dazu die Metaphern von “Gold, Silber, Edelsteine, Holz, Gras, Stroh” (V. 12). Werke, die nur Spreu sind und wenig Substanz haben, werden verbrannt. Werke aus Gold werden das Feuer überstehen.
Er schließt ab: “Wenn das, was jemand gebaut hat, bestehen bleibt, wird er seinen Lohn erhalten. Wenn es aber verbrennt, wird er zwar bestraft werden; dennoch wird er gerettet werden, aber nur wie einer, der den Flammen entronnen ist.” (V. 14–15). Paulus spricht hier also von einem rettenden Feuer, das unsere Werke prüft, das Schlechte verbrennt und das Gute läutert, um uns auf den Himmel vorzubereiten. Dies ist das Fegefeuer, und wie das 2. Buch der Makkabäer lehrt, haben unsere Gebete die Kraft, die Seelen dort von der Sünde zu befreien. Dies ist der Grund für das heutige Gedenken und dafür, dass die Kirche diesen ganzen Monat den Seelen im Fegefeuer widmet, unter denen wir eines Tages wiederzufinden hoffen.
